Îl bem cald sau rece, din plante medicinale sau din fructe exotice, despre ceai vorbim, o bautura cu o multime de beneficii, dar si cu o poveste fascinanta in spate. O legenda japoneza ne spune ca istoria ceaiului il are in prim plan pe Bodhi Dharma, un intelept chinez, aflat in meditaţie timp de noua ani. În acesta perioada, el şi-a propus sa nu doarma niciodata, ci doar sa posteasca şi sa mediteze indelung, insa nu a reusit.

Pentru ca a adormit la un moment dat, s-a trezit foarte suparat pe slabiciunea sa, astfel şi-a taiat pleoapele şi le-a aruncat. Se spune ca acolo unde au cazut au aparut doi arbuşti ale caror frunze aveau proprietatea de a ţine spiritul treaz.

O alta legenda, dar de aceasta data de origine chineza, ne spune ca de fapt la originea ceaiului s-ar afla imparatul chinez Shennong. Pe cand statea la umbra unui copac şi bea apa fierbinte, cateva frunze au cazut intamplator in bolul sau. A baut din licoarea colorata şi aromata şi a fost impresionat. Exista insa o multime de astfel de legende legate de istoria ceaiului, 

Despre ceremonia ceaiului, o traditie spirituala devenita arta

Ceaiul face parte din stilul de viata al japonezilor si in prezent, desi istoria lui este mult indepartata de zilele noastre. Orice japonez vei intreba de matcha iti va vorbi in termeni de veneratie absoluta. Ceremonia ceaiului reprezinta un eveniment foarte special fiind susţinuta prin patru principii spirituale: armonia, respectul, puritatea şi liniştea. Înca din timpuri stravechi, traditie continuata si in prezent in multe cazuri, ceaiul se consuma intr-o incapere special amenajata, numita chashitsu, cu alcov şi o vatra sapata in centrul incaperii. 

Camera in care se serveste ceaiul este amplasata in gradina, cumva separata de restul casei. Gazda şi oaspeţii intrau pe uşi diferite, cei din urma inclinandu-se in semn de umilinţa. Nu intrau niciodata inainte de a se spala pe maini şi gura pentru purificare. În ceremonia ceaiului, apa reprezinta yin-ul iar focul din vatra, yang-ul. 

Denumirea de chanoyu este cunoscuta ca avand semnificatia de ceremonia japoneza a ceaiului, desi tradusa exact inseamna apa fierbinte pentru ceai. În cultura japoneza, orice forma de arta este descrisa ca o cale spirituala. Astfel, intalnim calea florilor (ikebana), calea caligrafiei (shodo), calea poeziei (haiku), calea sabiei (kendo) etc. Corespondentul pentru chanoyu este chado (calea ceaiului), aceasta reprezentand calea spirituala a ceremoniei ceaiului.

Ceremonia ceaiului joaca un rol important de mai bine de 400 de ani in viata culturala a Japoniei. Aceasta arta este mai mult decat o ceremonie, este un mod de disciplinare a sufletului. Esenta ceremonialului este de natura spirituala si presupune o anumita stare sufleteasca din partea participantilor. Cei ce se aduna sa ia parte la ceremonial trebuie sa lase afara toate necazurile si grijile vietii cotidiene inainte de a intra in chashitsu pentru a petrece un moment de liniste absoluta.

Calatoria ceaiului prin lume

Planta de ceai, Camellia sinensis, cu toate varietaţile sale, creşte in prezent in peste 50 de tari, printre care cele mai cunoscute sunt Argentina, India, Brazilia, Mozambic. Creşte mai ales in zonele tropicale şi subtropicale şi se cultiva in Asia, Africa, America de Sud, dar şi in regiunea Marii Caspice şi a Marii Negre.

Înca din secolul 3 i.e.n., ceaiul era renumit pentru proprietaţile sale, iar in China şi Japonia era considerat o bautura sanatoasa. În timpul dinastiei Tang (618 e.n. 906 e.n.), ceaiul a devenit bautura naţionala a Chinei şi avea denumirea cha. În Japonia, in jurul anului 1.200 e.n., un calugar a realizat prima gradina botanica din lume unde cultiva, printre alte plante, şi ceai, frunzele constituind baza pentru licoarea preparata prin infuzie şi servita ca o bautura revigoranta in templu.

În Europa, ceaiul a fost adus de olandezi in anul 1600, ulterior fiind cunoscut si in Franta, Anglia, Rusia si Germania. Pe masura ce varietatile de ceai s-au raspandit in Europa ceaiul, medicii au inceput sa semnaleze calitaţile medicinale ale acestei plante. În prezent, englezii fac un adevarat eveniment din ceaiul sorbit dupa-amiaza, insa nu este nicidecum un obicei modern. Celebrul ritual five oclock tea se pare ca a fost introdus in Anglia, pe la 1840, de catre doamna de onoare a reginei Victoria, Anna Maria Stanhope.

În vremurile noastre, producţia mondiala de ceai este estimata la circa 3,15 milioane de tone anual, in topul tarilor cu cel mai mare consum de ceai pe cap de locuitori, anual, situandu-se  Turcia, Irlanda şi Marea Britanie. În Turcia, ceaiul este bautura natioanla care se bea in pahare mici, foarte concentrat, in ton cu vremea, adica fierbinte chiar si la 40 de grade Celsius, niciodata cu gheata, insa intotdeaua cu mult zahar. Cu siguranta nu stiai ca intr-o zi torida, un localnic  iubitor de ceai din Turcia ajunge sa bea si 20 de paharele de ceai.

Beneficiile ceaiului pentru organism

Cu siguranta ai auzit frecvent vorbindu-se despre beneficiile ceaiurilor din plante medicinale, ceaiului verde sau negru. Exista o multime de tipuri de ceai cunoscute pentru aportul lor extrem de important asupra organismului:

1. Creste imunitatea organismului

Antioxidantii sunt aparatorii organismului in fata agresiunilor la care este supus din exterior prin alcool, aer poluat, pesticide, medicamente şi prin reziduuri conţinute in alimente. Antioxidantii pot preveni imbatranirea si aparitia bolilor cronice si au rolul de a imbunatati functiile sistemului imunitar, de aceea trebuie sa iei in calcul consumul de alimente bogate in antioxidanti, precum ceaiurile.

Desi cele trei tipuri de ceai cele mai cunoscute (verde, alb si negru) provin din aceeasi planta - Camellia sinensis ele sunt culese in perioade diferite si sunt procesate prin tehnici diferite, astfel ceaiul verde este declarat cel mai bogat in antioxidanti.

2. Ajuta digestia si detoxifiaza

În functie de problema medicala digestiva de care suferi, ceaiurile au efecte benefice asupra tranzitului intestinal. De exemplu, ceaiul verde si ceaiul de ghimbir au actiune eficienta asupra tranzitului intestinal, previne constipatia, contribuind deopotriva la detoxifierea organismului. Ceaiul de musetel calmeaza mucoasa digestiva, fiind recomandat dupa mese in caz de balonare, flatulenta, arsuri la stomac.

3. Îmbunatateste functiile creierului

Exista studii de specialitate care sustin faptul ca ceaiul negru imbunatateste functiile cognitive, stimuland circulatia sangelui si oxigenarea creierului. Caracteristica nutritionala cea mai reprezentativa pentru ceaiul negru este aceea ca are un indice de teina mai ridicat decat alte tipuri de ceaiuri. Teina este o substanta vegetala asemanatoare cafeinei si este puternic stimulanta si energizanta. 

A doua cea mai consumata bautura din lume, dupa apa bineinteles, este ceaiul, in prezent, existand peste 1500 de varietaţi ale plantei Camellia sinensis. Filosofii chinezi susţineau ca ceaiul este mai bun decat vinul şi decat apa, pentru ca nici nu ameţeşte, nici nu imbolnaveşte, iar noi suntem perfect de acord!